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Le présent manuel est conçu pour aider les chercheurs et les membres des programmes de contrôle des maladies à se servir de méthodes de recherche qualitative pour leur permettre d'en apprendre davantage sur d'importantes questions d'ordre social et culturel relatives à la transmission, au contrôle, à la prévention et au traitement des maladies. Ces méthodes peuvent être appliquées en lieu et place de méthodes classiques de recherche par enquête sociale ou encore compléter d'autres méthodes d'étude. Les méthodes de recherche qualitative portant sur des entrevues, observations et groupes focaux constituent des approches valables pour comprendre les idées, croyances, pratiques et comportements. Elles sont généralement appliquées par des chercheurs formés dans le domaine des sciences humaines, en particulier des anthropologues. Cependant, nombre de pays, y compris ceux où sévissent les maladies tropicales ne comptent que de rares anthropologues le plus souvent très sollicités. Le présent manuel vous aidera dans l'application de l'une de ces méthodes d'étude, les discussions en groupes focaux, que vous pourrez pratiquer même si vous ne disposez d'aucune formation académique en la matière.
Les groupes focaux peuvent, seuls ou associés à d'autres méthodes de recherche qualitative, être utilisés dans différents types de projets. Par exemple, il peut en être fait usage avant la réalisation d'un programme d'intervention en vue d'identifier divers facteurs sociaux ou culturels à prendre en compte dans sa conception et sa mise en oeuvre. Ils seront utiles pendant l'intervention, pour assurer une évaluation continue du programme ou après que ce dernier ait été achevé en tant qu'outil d'évaluation. Les groupes focaux servent souvent de "Procédure d'Evaluation Rapide" au cas où une équipe de recherche ou le Ministère de la Santé juge nécessaire de se documenter rapidement sur une série de facteurs sociaux qui influent sur la prévalence d'une maladie ou son contrôle. Les groupes focaux peuvent être la seule méthode utilisée dans un projet de recherche (Aubel et Mansour 1989), quoi qu'il soit préférable de recourir à une combinaison de méthodes.
Les groupes focaux sont utilisés par les spécialistes des sciences humaines depuis les années 1930 et ont été développés surtout dans les pays industrialisés, à partir de 1950 pour la recherche de débouchés commerciaux. De nos jours, ils sont très utilisés par les chercheurs en sciences humaines, toutes disciplines confondues. Les groupes focaux sont constitués d'équipes de travail composées de manière formelle et structurées pour aborder une question spécifique dans un délai précis et ce, conformément à des règles explicites de procédure. Le présent manuel vous explique comment organiser et diriger des groupes focaux, afin de veiller à leur bon fonctionnement et vous assurer que vous êtes capable de vous en servir avec succès pour un projet.
Toutes sortes de méthodes et techniques fournissent des informations utiles à la compréhension des questions sociales relatives à un problème de santé et vous pourriez en utiliser plusieurs dans votre projet. Les entretiens constituent un moyen intéressant pour acquérir des informations qualitatives alors que les enquêtes de ménage par questionnaires collectent plutôt des données quantitatives. L'observation, surveillance de ce qui se déroule véritablement sur le terrain, constitue quant à elle un moyen de contrôle d'un comportement signalé. Vous pouvez également avoir recours à des dossiers cliniques, aux résultats de recensements villageois ou à d'autres informations publiées.
Si vous visitez un village ou un autre établissement humain, et que vous vous arrêtez dans une maison pour parler avec le chef de famille, il y a de fortes chances que d'autres personnes s'approchent pour écouter ce que vous dites et se joindre à la conversation. Souvent, les travaux domestiques et autres tâches ménagères tel que le tissage, la couture ou la vannerie ont lieu en groupes, plutôt qu'individuellement. En fait, il est facile de tenir des discussions informelles en groupes: il suffit d'entamer un entretien avec un groupe quelconque de personnes que vous trouvez au moment où elles s'affairent à leur besogne. Les discussions par groupes informels s'appuient sur des réseaux sociaux qui fonctionnent dans un cadre naturel. Dans un village donné, il pourrait s'agir de parents et voisins: par exemple, une femme, sa fille, sa belle-mère et une voisine. Ces groupes pourraient aussi être constitués des personnes impliquées dans les prises de décisions en cas de maladie: par exemple, ceux qui interviennent lorsqu'il s'agit de se prononcer sur le genre de maladies dont un enfant est atteint, sur la nécessité de conduire ce dernier à l'hôpital et de prêter à sa mère une somme d'argent pour assurer son traitement. De telles décisions sont rarement prises uniquement par la personne directement responsable de l'enfant: elles sont le résultat d'une consultation de l'entourage. En fin de compte, des discussions avec ces groupes de personnes peuvent donner des informations assez exactes concernant le diagnostic et le traitement de la maladie et le choix du service de santé. Contrairement aux groupes focaux proprement dits, les entretiens ci-dessus ne recensent pas avec précision la série d attitudes et de pratiques ayant cours dans un endroit ou dans un cadre culturel particulier (Kitan et Manderson 1992).
Les groupes focaux sont un moyen plus formel pour amener un ensemble de personnes à débattre de quelques thèmes choisis. Ils doivent être préparés à l'avance et il vous appartient de décider avec qui vous voulez parler, de quoi et quand. Quoique organisés de manière formelle, ces groupes disposent d'une structure de base familière. Par exemple, les décisions au niveau villageois peuvent être prises par des instances collectives (comité ou conseil villageois) plutôt que par des personnes; les interventions qui reposent sur la participation de la communauté ont souvent recours aux discussions en groupes focaux pour la conception, la planification et l'exécution de programmes d'éducation sanitaire.
La première partie du présent manuel s'adresse à des chercheurs qui souhaitent mettre en place des groupes focaux dans leurs projets de recherche et à des membres de programmes de lutte contre les maladies et de départements de la santé en charge de projets qui souhaiteraient former d'autres personnes ou institutions à diriger des groupes focaux. Dans cette première partie nous aborderons les objectifs, la structure et la manière de mener des discussions avec des groupes focaux. Nous présentons également certaines techniques utiles au maintien d'un débat animé au sein du groupe.
La deuxième partie du manuel consiste en l'exposé d'une série de sessions de formation à l'intention de ceux qui seront impliqués dans le projet. Ce manuel à été élaboré au cours d'un projet de recherche sur les infections respiratoires aiguës à Bohol aux Philippines (Dawson, Gunsalam, Khan et McNee, 1991) et compte tenu qu'aucun des enquêteurs ne parlaient le Boholano, la langue locale, ceux-ci ont développé, avec le concours de Veronica Tallo, une méthode pour les groupes focaux utilisable quand il faut recourir au service d'interprètes. Ces techniques se trouvent décrites dans la deuxième partie. Naturellement les groupes focaux fonctionnent aussi bien lorsque ceux qui les dirigent parlent la même langue que les participants. La plupart des sessions de formation présentées dans la deuxième partie supposent des compétences en langues locales.
Parfois dans le texte, nous avons fait référence à d'autres travaux. Pour ceux qui souhaitent approfondir l'un ou l'autre aspect du sujet, une brève liste de références est disponible à la fin de l'ouvrage.
Dans la description des techniques et les explications concernant la méthode, nous nous sommes servis d'exemples qui pourraient s'avérer utiles pour la recherche sur les maladies tropicales. Ces exemples vous donneront une certaine idée des questions que vous pourrez étudier à l'aide des groupes focaux. Le présent manuel ne constitue toutefois pas un guide de question relatives à l'une ou l'autre maladie tropicale. Ce sera à vous d'élaborer votre propre série de questions et d'instaurer une discussion au sein de votre projet en mettant l'accent sur les points qui vous paraissent importants.
Nous espérons que ce manuel vous aidera dans la réalisation de vos travaux. Au cas où certains passages vous paraîtraient manquer de clarté, écrivez-nous. Nous tiendrons compte de vos remarques et suggestions pour présenter une version révisée.